Die Geschichte des Indie beginnt irgendwann in den 1980er-Jahren, und sie ist zweigleisig zu sehen: Indie steht zum einen für die nicht-kommerzielle Musik, zum anderen für neue Musikstile, die sich nicht an bestehenden Genres orientieren. Und deshalb ist es so schwer, Indie-Musik zu fassen. Wenn man Musiker fragt, was sie darunter verstehen, fragen viele zurück: „Was für Indie? Indie-Pop, Indie-Punk, Indie-Rock?“
Und so ist es nicht verwunderlich, dass Indie-Musik so vielschichtig ist und zahlreiche Facetten hat. So manche Band hat einst als Indie-Band angefangen und ist dann erfolgreich geworden. Ein gutes Beispiel sind R.E.M. Sie verstanden sich als Alternative-Rock-Band, ein anderer Begriff. In den USA wird eher von Alternative gesprochen, während sich in England das Wort Indie etabliert hatte. Viele Bands sahen sich als musikalische Alternative zu den Mainstream-Richtungen, ohne diese gleich aufgeben zu wollen. Eine andere Band, die sich dem Alternative-Rock zugewandt hatte, war Nirvana. Zusammen mit R.E.M werden sie als Wegbereiter des Alternative Rock der 80er- und 90er-Jahre gesehen, deren Einfluss bis heute zu hören ist. Sie werden häufig als die Galionsfiguren der Generation X bezeichnet.
Indie-Musik ist der Versuch dieser zwischen 1965 und 1980 geborenen Menschen, eine eigene musikalische Identität zu finden, so wie es die Eltern mit dem Rock erlebt hatten. Deswegen ist Indie-Musik gerade in der Rockmusik sehr verbreitet, weil sie die gleichen W
urzeln hat: Man wollte laut sein und man wollte Spaß haben. Vielen Alternative-Bands war das Publikum sogar egal, sie wollten einfach nur auf der Bühne stehen und spielen.
Wie groß die Bandbreite der Musik war und ist, lässt sich an zwei Beispielen aus den Anfangstagen belegen: Da gab es zum einen eine Band namens The Cure, die fast schon in die Punkrichtung ging, und auf der anderen Seite Depeche Mode, die manche schon als Pop-Band sahen. Beide jedoch hatten ein neues Musikverständnis und musikalisch neue Ansätze. Dass es ein Verlangen nach solchen Bands gab, zeigen die Erfolge. Indie-Bands standen zeitweise neben den Popgiganten wie Michael Jackson auf den Top-10-Charts. Mit Oasis und den Smashing Pumpkins kamen weitere Bands ins Rampenlicht. Die Plattenfirmen wurden auf die neue Stilrichtung aufmerksam, von der Grunge eine sehr ausgeprägte Form war.
Und nicht wenige Bands nahmen die Angebote von Sony und Warner an, konnten mit dem Geld Welt-Tourneen bezahlen und sich selbst ein schönes Leben bereiten. Sie wurden Stars, und wie man an Kurt Cobain sah, wurden nicht alle mit dem Erfolg fertig. Auch die Red Hot Chilli Peppers galten als Vertreter des Indie-Rocks.
Der Indie-Pop wiederum hatte eigentlich seine Ursprünge in der Punkmusik, und viele Vertreter sehen sich selbst noch in dieser Tradition. Eine der aktuell bekanntesten Indie-Pop-Sängerinnen ist Billie Eilish, die mit Ocean Eyes, das von ihrem Bruder geschrieben wurde, über Nacht zum Star wurde.
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